史坚如烈士是明末抗清名将史可法的后裔，其曾祖、祖父及父亲均以道德诗文为时人所推重，著作甚丰。烈士名文纬，字经如，后改坚如，以示革命的决心。烈士小时便有文名，且容貌俊秀，举止得体。然而自幼多病，沉默寡言，虽潜心学习，却不务功名，对经书及八股尤为厌恶，对史迹兵书却乐而不疲，喜好探究古今成败的原因和中外兵家的战果。
1898年戊戌变法因慈禧发动政变而宣告失败，此事又一次刺痛了史坚如，更感清政府无望，尤其痛恨慈禧，怒斥“此老妇真可杀”。他认为“今天的中国，犹如几千年的破屋，已腐朽得不可收拾，只有整个推翻重建新屋。现在许多人都在谈变法、谈改良，实际上都是已支离破碎的东西，不能从根本上解决中国的问题”。可能就在此时，他的思想开始发生了从爱国到革命的变化。
他虽已决定推翻清朝，但苦于没有机会，想和江湖豪客接近，一则没有钱，二则觉得他们的行为靠不住，不足以成大事。这时，他发现了在花地有一所美国人创办的格致书院（即培英中学和岭南大学的前身）。“我便进去试读，从那时起，我开始物色同志。同学中觉悟青年也不少，课余我们谈革命，谈孙文光先生的革命主张，并且非常迫切地企望瞻仰我们的领袖孙先生。”[1]